La técnica CRISPR de edición genética podría preservar la vista en enfermedades oculares

Un estudio realizado por investigadores del Instituto Nacional del Ojo de Estados Unidos, ha demostrado que el silenciamiento del gen Nrl en ratones podría impedir la pérdida, por enfermedades degenerativas de la retina, de células esenciales para la vista. Esto, podría llevar a terapias novedosas para prevenir la pérdida de visión en ciertas enfermedades humanas.

La retina, contiene dos tipos de células que convierten la luz en señales eléctricas que se envían al cerebro. Los fotorreceptores llamados bastones permiten la visión en luz escasa, mientras que los conocidos como conos posibilitan la visión en color con buena iluminación.
Las mutaciones genéticas afectan principalmente a los bastones, lo que lleva a la ceguera nocturna, como la que se aprecia con la retinitis pigmentosa. Sin embargo, dado que los bastones también proporcionan un apoyo estructural y nutricional vital a los conos, su disfunción o muerte puede llevar a la degeneración de estos últimos y a la ceguera completa.
 
El equipo de Anand Swaroop y Wenhan Yu se planteó si preservar la función de apoyo de los bastones podría prevenir la pérdida de los conos, y con ello conservar la visión diurna y en color.
 
Durante el desarrollo del ojo, el gen Nrl determina si una célula precursora de los fotorreceptores da lugar a un bastón o a un cono. Swaroop y su equipo ya habían mostrado que unos ratones desprovistos del gen Nrl desarrollan retinas provistas únicamente de conos. Otros científicos mostraron que si la expresión de este gen está desactivada en los bastones de ratones maduros, las células adquieren rasgos parecidos a los de los conos y sobreviven a pesar de las mutaciones de dicho gen.
 
Swaroop y su equipo comprendieron que promover que los bastones se asemejaran a los conos mediante la desactivación del Nrl era una estrategia potencial para superar mutaciones que de otro modo llevarían a su degeneración. De esta forma, los conos vecinos seguirían siendo funcionales y viables.
 
Para probar la estrategia, utilizaron la tecnología de edición genética llamada CRISPR. Y,  midiendo la expresión genética y examinando las células retinianas, confirmaron que los bastones se vuelven más parecidos a los conos, como se esperaba.
 
La degeneración de los bastones se impidió o ralentizó en tres modelos de ratón, aunque se consiguió un menor beneficio si los animales eran de edad avanzada. Sin embargo, aunque el beneficio fue evidente en los tres modelos, se necesitan más investigaciones antes de que la terapia esté lista para su ensayo clínico.

 

Fuente: Nature Communications

Artículo original: Wenhan Yu, Suddhasil Mookherjee, Vijender Chaitankar, Suja Hiriyanna, Jung-Woong Kim, Matthew Brooks, Yasaman Ataeijannati, Xun Sun, Lijin Dong, Tiansen Li, Anand Swaroop & Zhijian Wu. Nrl knockdown by AAV-delivered CRISPR/Cas9 prevents retinal degeneration in mice. Nature Communications 8. Article number: 14716 (2017). doi:10.1038/ncomms14716.