A pesar de los enormes avances de investigación, los métodos de detección de muchas enfermedades siguen siendo ineficaces y, a menudo, descubren la patología sólo en etapas avanzadas, cuando los resultados del paciente pueden ser desalentadores. Una de estas enfermedades es el cáncer de páncreas, que puede no mostrar síntomas obvios en sus primeras etapas, pero desarrollarse de manera agresiva. Según la Sociedad Americana del Cáncer, un 80 por ciento de los afectados con estos tumores mueren al cabo de un año tras el diagnóstico.

Ahora, el profesor Tony Hu, investigador en el Centro Virginia G. Piper de Biodiseño para el Diagnóstico Personalizado, en Estados Unidos, y sus colegas, han ideado un método para identificar el cáncer pancreático temprano en su desarrollo. Su técnica se basa en la detección sensible de vesículas extracelulares (VE), pequeñas burbujas de material emitidas por la mayoría de las células vivas.

El doctor Hu y su equipo describen un método para detectar VE derivadas de tumores que llevan una proteína de superficie particular que funciona como un marcador revelador del cáncer de páncreas. La capacidad de detectar con precisión esta proteína, conocida como EphA2, puede permitir que sirva como una señal que podría diagnosticar incluso las primeras etapas del cáncer de páncreas.

"Del cáncer de páncreas necesitamos desesperadamente un biomarcador sanguíneo temprano", dice Hu. En la actualidad, la única cura para el cáncer de páncreas sigue siendo la extirpación quirúrgica del tejido enfermo, pero en muchos casos, esto no es factible debido al grado de propagación del cáncer en el momento del diagnóstico.

Esta investigación demuestra ahora que una plataforma que utiliza la interacción entre dos nanopartículas diferentes para detectar VE asociadas a tumores puede discriminar de manera profunda entre muestras de sangre de pacientes con cáncer de páncreas, pancreatitis --una enfermedad que puede compartir síntomas con el cáncer de páncreas-- y sujetos sanos. Además, esta técnica puede ser útil en última instancia para la detección rápida y sensible de una gama de patologías, basándose en sus firmas de VE únicas.

La investigación ha demostrado que las VE circulantes están significativamente elevados en una serie de enfermedades y parecen desempeñar un papel importante en el desarrollo y la progresión de ciertos tipos de cáncer, incluyendo el de páncreas. Una función aparente de las VE derivadas de tumores, una vez que salen de su célula madre, es migrar a otros tejidos y modificar su entorno para crear un ambiente (nicho) favorable para la invasión y la metástasis.

Las VE pueden servir como un medio útil para evaluar la carga de cáncer y la respuesta al tratamiento, ya que los niveles de VE derivadas de tumores en las muestras de sangre del paciente deben aumentar con la masa tumoral y disminuir con la respuesta favorable a las terapias contra el cáncer, y ofrecer un rápido método no quirúrgico para examinar los cambios en el estado de la patología de un paciente.

Identificar proteínas VE asociadas a tumores, como EphA2, y entender mejor la función de VE en el desarrollo de tumores y metástasis puede abrir un nuevo capítulo en el diagnóstico de cáncer y el seguimiento del tratamiento. Dado que los casos de cáncer de páncreas se caracterizan a menudo por altas tasas de resistencia a la terapia, se necesita urgentemente un mejor seguimiento del tratamiento para que puedan modificarse rápidamente las terapias personalizadas para mejorar los resultados individuales de los pacientes.