Investigadores de la Universidad de Barcelona han descubierto un mecanismo esencial para la regulación del proceso de infección de la salmonela, una bacteria relacionada con diversas enfermedades gastrointestinales como la salmonelosis. El trabajo, publicado en la revista PLOS Pathogens, demuestra que la regulación de la elongación de la transcripción —primer paso en el proceso de expresión de la información contenida en el ADN— es clave en la virulencia de la salmonela. Esta investigación permite profundizar en los mecanismos que utilizan las bacterias para regular la expresión génica, y a largo plazo podría contribuir a desarrollar nuevas vacunas.

El trabajo está dirigido por Carlos Balsalobre, profesor del Departamento de Genética, Microbiología y Estadística de la UB. También han participado en él los expertos de la UB Tania Gaviria Cantin y Youssef El Mouali, así como Soazig Le Guyon y Ute Römling, investigadores del Instituto Karolinska.

El estudio se ha centrado en la bacteria Salmonella enterica, un patógeno entérico que causa desde gastroenteritis leves hasta infecciones sistémicas severas en humanos. Para provocar la infección con éxito, S. enterica invade las células epiteliales mediante un proceso que requiere la expresión coordinada de un conjunto de genes. En concreto, los investigadores han analizado el papel de los factores Gre, proteínas que intervienen en la liberación de las situaciones de pausa que tienen lugar durante la elongación de la transcripción. «El estudio describe cómo estas proteínas son necesarias para la expresión de HilD, un regulador esencial que controla la expresión de numerosos factores de virulencia importantes durante el proceso de infección de la salmonela», explica Carlos Balsalobre.

«Según nuestros experimentos con cultivos celulares y modelos de ratones —añade el investigador—, las cepas de salmonela que no tienen factores Gre no son tan virulentas como las cepas normales, ya que no pueden invadir las células epiteliales y colonizar los órganos».

Durante décadas, los estudios sobre la regulación de la expresión génica de las bacterias se han centrado especialmente en la regulación que tiene lugar al inicio de la transcripción. No obstante, los resultados de este trabajo muestran que la regulación durante la fase de elongación de la transcripción también puede ser relevante. «A partir de este trabajo nos planteamos estudiar cuál es el papel de estos factores en el patrón global de expresión transcripcional, tanto en la salmonela en particular como en bacterias en general», concluye el investigador.